Chapter 7
"Ugh!"
Di salah satu sudut lapangan latihan, Celia mendengus pelan sambil menahan rasa sakit.
Leo sama sekali tidak memedulikannya, asyik menyeka keringat dan memulihkan cairan tubuhnya di tempat teduh.
'Makhluk jadi-jadian apa dia sebenarnya?'
Celia memasang ekspresi jengah melihat pemandangan itu.
Meskipun Leo bergerak jauh lebih intens darinya, kondisi fisik pemuda itu tetap terlihat sangat prima.
Menyeret lengan dan kakinya yang masih gemetar, Celia duduk di samping Leo.
Sekarang, dia bahkan sudah tidak memiliki sisa tenaga untuk sekadar berlagak angker.
Dia fokus memulihkan staminanya semaksimal mungkin selama waktu istirahat yang singkat itu.
'Kalau tidak begini, aku tidak akan sanggup mengikutinya.'
Meskipun terasa sangat berat, harga dirinya menolak untuk menyerah begitu saja.
'Anak ini punya nyali yang besar.'
Bakat yang luar biasa.
Serta mental baja yang tidak kenal kata menyerah.
Leo menatapnya dengan antisipasi, penasaran akan seperti apa bentuk pahlawan gadis itu di masa depan.
Ketika keduanya sedang beristirahat, Gis melangkah masuk ke lapangan latihan.
Pria itu mengusap dagunya sembari mengamati Celia yang masih gemetar kelelahan.
'Pengalaman ini akan menjadi pelajaran yang sangat berharga bagi Celia.'
Sejak lahir, gadis itu tidak pernah sekalipun merasakan kekalahan atau tertinggal dari rekan sebayanya.
Gis, yang telah mengawasi perkembangan latihan Celia sejak kecil, merasa cemas akan hal itu.
Bukannya Celia tumbuh menjadi anak yang sombong, tetapi fakta bahwa posisinya selalu berada di atas membuat pandangannya menjadi terlalu tinggi.
Kebanggaan dan kesombongan.
Celia berdiri tepat di garis tipis antara kedua hal itu.
'Tidak ada salahnya merasakan pengalaman seperti ini sebelum memasuki [Lumern Academy].'
Menjadi yang terbaik di Zerdinger bukan berarti bisa menjadi yang terbaik di [Lumern Academy].
Ada banyak sekali [Hero Families] lain yang tersebar di seluruh dunia.
Ambil contoh di Kekaisaran Rodren saja, di sana terdapat keluarga pahlawan pengguna sihir, Rwallin.
'Kau tidak akan bisa selamanya menjadi yang terbaik di segala hal.'
Sebelum rasa percaya diri itu berubah menjadi keangkuhan.
Menemui tembok besar sekali waktu bukanlah hal yang buruk.
Leo dan Celia.
Jika dievaluasi secara objektif, bidang keunggulan keduanya sangat berbeda.
'Leo belum mempelajari metode kultivasi Aura, jadi dalam hal penggunaan Aura dia bukan tandingan Celia. Sebaliknya, kemampuan fisik Leo jauh berada di tingkat yang lebih unggul.'
Dan kelemahan Celia yang sedang dipikirkan oleh Gis adalah kemampuan fisiknya.
Tentu saja, bukan berarti fisik Celia buruk.
Sebagai seseorang yang mengayunkan pedang, melatih fisik adalah fondasi dasar.
Jika dilihat dari sudut pandang orang biasa, Celia adalah pemilik kekuatan fisik dan otot yang luar biasa hebat.
'Tapi dia belum melampaui batas absolutnya. Dan ilmu pedangnya.'
Ilmu pedang jugalah yang menjadi alasan mengapa Celia begitu membara memendam rasa kompetitif terhadap Leo.
Selama ini, dia tidak pernah sekalipun menjumpai rekan sebayanya yang memiliki teknik pedang setara dengan dirinya.
'Namun, menurut Noona, Leo bahkan unggul dalam teknik pedang.'
Di mata Gis, Leo adalah tembok nyata pertama yang berhasil ditemui oleh Celia seumur hidupnya.
"Paman, ada angin apa datang ke sini?"
Tanya Celia sambil berjuang mengangkat tubuhnya yang lelah.
"Kau tampak kelelahan, duduklah dan istirahatlah dulu."
Gis berujar demikian, lalu mengalihkan pandangannya kepada Leo.
"Leo."
"Ya, Paman."
"Aku berencana membicarakannya dengan Kepala Keluarga agar kau bisa mewarisi 'Phoenix Breath'."
Celia langsung terperanjat kaget mendengar ucapan mendadak itu.
"Phoenix Breath?"
Itu adalah metode kultivasi Aura tingkat tinggi yang hanya boleh dipelajari oleh garis keturunan murni yang diakui oleh keluarga.
'Apakah ini berarti pria ini akan resmi menjadi sepupuku?'
Celia menatap Leo dengan sorot mata penuh rasa penasaran.
"Aku meragukan Kepala Keluarga Zerdinger akan memberikan izin semudah itu."
"Itulah sebabnya ada syaratnya."
"Apa syaratnya?"
"Lolos ujian masuk [Lumern Academy]."
"Paman! Ujian masuk [Lumern Academy] adalah pertarungan hidup dan mati yang sesungguhnya! Anak ini bahkan belum belajar Aura! Ah, bukan... Maksudku, ujian itu terlalu berbahaya bagi Tuan Muda Leo."
"Kau mengkhawatirkanku?"
Saat Leo bertanya dengan seulas senyum tipis, Celia langsung membalas dengan ketus.
"Hmph. Aku cuma menyampaikan fakta."
Pertandingan tanding sparring dan pertempuran hidup-mati di medan ujian tentu saja adalah dua hal yang berbeda.
"Lagi pula, Tuan Muda Leo tidak punya pengalaman bertempur yang sebenarnya, kan?"
Sebagian besar pendaftar [Lumern Academy] memiliki pengalaman tempur nyata.
Celia sendiri bahkan memiliki pengalaman ikut serta dalam operasi penumpasan monster.
Keberadaan atau ketiadaan pengalaman tempur nyata memberikan perbedaan yang jauh lebih besar dari yang dibayangkan orang.
Leo tersenyum miring mendengar ucapan Celia.
Bagi dirinya, medan pertempuran yang mempertaruhkan nyawa justru jauh lebih akrab dibandingkan kehidupan sehari-hari yang damai.
"Leo. Bagaimana menurutmu?"
"Apakah Paman sudah bertanya pada Ayah dan Ibu?"
"Mereka bilang menyerahkan semuanya pada keputusannya Leo."
"Kalau begitu, aku akan mengambilnya."
Dia memang sejak awal berencana membujuk orang tuanya agar diizinkan mengikuti ujian masuk tahun ini juga.
Gis menyeringai lebar melihat jawaban mantap Leo yang keluar tanpa ragu sedetik pun.
"Seperti yang kuduga, kau memang sudah merencanakan untuk ikut ujian tahun ini, ya?"
Dengan ekspresi puas, Gis berbalik badan dan berkata,
"Kalau begitu, aku akan menantikannya."
Akademi Kerajaan Delan diliburkan sementara hingga hari ujian tiba.
Leo memanfaatkan seluruh waktu luang tersebut untuk fokus melatih fisiknya.
Celia mati-matian mengikuti jadwal latihan gila tersebut tanpa pernah absen.
"Haha! Lihat! Aku, aku berhasil melakukannya, bukan?! Sialan berambut putih! Rasakan ini... Ugh?!"
Hari terakhir pelatihan.
Celia kembali ke dalam mansion dengan menyeret lengan dan kakinya yang bergetar hebat, menjadikan pedang kayu sebagai tongkat penopang tubuhnya.
Rasa mual terus bergejolak di sepanjang perjalanan pulang.
Tubuh sang gadis, yang dipaksa bekerja melampaui batas, sudah babak belur layaknya kain usang.
Celia tiba di depan kamar Leo dengan langkah terhuyung-huyung.
Tok, tok—
"Masuk."
Kriek— Saat membuka pintu, dia melihat Leo sedang merendam sesuatu di dalam sebuah wadah.
"Apa itu?"
"Ramuan."
"Jangan bilang selama ini kau diam-diam memakai ramuan pemulihan sementara melarangku memakainya?!"
Jika saja dia diizinkan menggunakan ramuan pemulihan sejak awal, latihan ini tidak akan sesadis dan sesakit ini.
Namun, Leo dengan sengaja melarangnya menggunakan ramuan karena menganggap hal itu tidak efektif untuk pembentukan fisik.
Melihat hal tersebut, sifat keras kepala Celia tersulut, membuat dirinya ikut menolak menggunakan ramuan.
"Menjaga kondisi tubuh di hari menjelang ujian adalah hal paling dasar, tahu!"
Tubuh Celia memang sudah mencapai batas absolutnya.
Dia bisa bertahan sampai detik ini berkat ketetapan hati yang luar biasa untuk terus memaksakan diri tanpa ambruk di tengah jalan.
Tentu saja, meskipun dia berusaha mengatur ritmenya, dia pasti sudah lama tumbang jika tidak memiliki tekad yang sekuat baja.
Awalnya Leo berniat untuk sekadar mengerjai dan menggoda gadis itu, tetapi kini dia benar-benar dibuat kagum oleh kegigihan Celia yang tidak pernah mau menyerah.
"Benar juga."
"Gulung lengan baju dan celanamu, lalu berbaringlah tengkurap di atas kasur. Aku akan mengoleskan ramuannya untukmu."
"Aku punya banyak persediaan ramuan sendiri."
Celia menggunakan ramuan yang diracik oleh para alkemis terbaik.
"Ramuan ini kemungkinan besar jauh lebih efektif dibanding milik keluargamu."
"Hmph. Aku meragukannya, tapi karena ini adalah ketulusan Tuan Muda, akan kuterima."
Celia menggulung lengan pakaian latihannya dan merebahkan diri.
Lengan dan kaki jenjangnya yang putih bersih terekspos jelas.
Leo merendam kain ke dalam wadah berisi ramuan lalu menempelkannya di lengan Celia.
Sensasi sejuk yang menyegarkan langsung melenyapkan rasa sakit seketika.
Mata Celia membelalak lebar tatkala menghirup aroma harum yang lembut.
"Tunggu! Jangan bilang ini adalah ramuan yang dibuat oleh para Elf?"
"Mungkin."
"Bagaimana kau bisa mendapatkan benda semacam ini?"
Ramuan Elf!
Itu adalah produk kelas atas yang dikategorikan sebagai ramuan dengan mutu tertinggi.
Hanya para Elf yang mengetahui resep pembuatannya, dan ras lain bahkan mustahil bisa menirunya.
Dia tidak pernah bermimpi seorang anak dari keluarga Marquis di kerajaan terpencil ini memilikinya.
"Aku membelinya di sebuah toko kecil tersembunyi."
"Toko kecil tersembunyi? Di mana itu?"
"Sudah tidak ada. Kubeli semuanya."
"Ugh. Terserah deh... Ngomong-ngomong, bagaimana bisa kau menggunakan benda seberharga ini hanya untuk menyembuhkan nyeri otot?"
"Suka-sukaku lah mau pakai untuk apa."
Sebenarnya, ramuan ini diracik sendiri oleh Leo.
Sosok yang mengajarinya metode pembuatan ramuan tersebut adalah Luna, [Founder of the Nebula].
"Tuan Muda ternyata cukup dermawan juga ya."
Meskipun memasang ekspresi seolah-olah itu adalah pemborosan yang sia-sia, Celia tetap patuh menyerahkan pemulihan tubuhnya kepada Leo.
Kain-kain yang telah direndam ramuan diletakkan satu per satu di atas lengan dan kakinya.
Dia bisa merasakan rasa sakit luar biasa di ototnya lenyap seolah-olah semua itu hanyalah kebohongan belaka.
"Tuan Muda."
"Apa."
"Besok, aku tidak akan kalah."
Celia kembali memamerkan jiwa kompetitifnya.
Hasil dari mengamati dan berlatih bersama selama seminggu penuh membuatnya sadar bahwa Leo bukanlah lawan yang bisa dianggap remeh.
'Anak ini bahkan mungkin bisa lulus ujian dengan mudah.'
"Aku tidak akan membiarkan celah untuk meremehkanku lagi."
Celia terkekeh kecil, "Heh—" .
"Jadi, kalau nanti kau bertemu denganku dan gagal, jangan simpan dendam ya."
"Tingkahmu makin lama makin mirip badut saja."
Leo, yang sedang menempelkan kain ramuan di bagian paha Celia, mendadak meremas pahanya dengan kuat.
Cengkeram—!
"Argh! Hei! Sakit, bodoh!"
"Apa? Hei? Kau ini kan statusnya masih pelayan, ya? Kalau jadi pelayan, bertingkah lah selayaknya pelayan."
"Jangan buat aku tertawa! Awas saja kau! Kubalas semua penghinaan ini besok! Kalau aku bertemu denganmu di arena, akan Kucincang-cincang kau sampai hancur...!"
Remas!
"Argh! Sakit! T, Tunggu! Aku tidak main-main lagi! Ampun! Ampun! Aduh, Tuan Muda!"
Teriakan kesakitan Celia menggema memenuhi seluruh sudut mansion.
Keesokan paginya.
Kerumunan orang tampak memadati lapangan latihan pusat Akademi Kerajaan Delan.
Mereka adalah para penonton yang datang menyaksikan jalannya ujian masuk.
Di antara kerumunan itu, tampak pula Raja Delod berkedudukan hadir.
Celia, yang telah menanggalkan pakaian pelayannya usai genap seminggu bertugas, merapikan rambutnya ke belakang.
"Hmph! Sepertinya rombongan sialan dari Rwallin itu belum datang juga ya."
"Mereka kan sesama keluarga pahlawan dari negara yang sama, tidakkah keterlaluan memanggil mereka begitu?"
"Tuan Muda akan paham sendiri begitu bertemu dengan mereka. Kenapa aku berkata seperti itu."
"Begitukah? Tapi kurasa akan lebih baik kalau kau memperbaiki cara bicaramu itu?"
"Ups!"
Celia buru-buru menutup mulutnya dengan kedua tangan.
Sepertinya kebiasaan itu sudah mendarah daging selama seminggu terakhir melayani Leo.
Sementara itu, para peserta ujian lain dari kejauhan tampak mencuri-curi pandang ke arah Celia.
"Bukankah itu gadis bernama Celia Zerdinger?"
"Katanya dia adalah salah satu kandidat teratas untuk wilayah barat, auranya memang terlihat sangat santai."
"Mau bertaruh? Kira-kira peringkat pertama nanti bakal direbut dari Rwallin atau Zerdinger?"
Leo mendengus geli mendengar bisik-bisik para peserta ujian di sekitarnya.
"Kau cukup terkenal juga, ya."
"Hmph, tentu saja."
"Lalu soal cara bicaramu tadi..."
"Ugh?"
'Kebiasaan ini benar-benar gawat!'
Saat Celia merona malu sambil kembali menutup mulutnya—
"Celia-yang!"
Seseorang memanggil namanya.
"Hmm? Leo Plov. Kenapa kau ada di sini?"
Gulliver, yang berjalan mendekat, memasang ekspresi tidak suka.
"Aku di sini karena ikut mendaftar ujian masuk [Lumern Academy]."
"Apa? Kau? Ikut ujian masuk? Pwahahahaha!"
Gulliver langsung meledakkan tawa terbahak-bahak.
"Kau pasti sudah gila dan ingin mati. Kau, yang bahkan tidak bisa mengendalikan Aura, mau ikut ujian masuk [Lumern Academy]? Kumohon, jangan mempermalukan negara kita di sana."
Mengabaikan keberadaan Leo, Gulliver berdiri tepat di hadapan Celia.
"Celia-yang, mari kita berjuang bersama ya di ujian kali ini."
Celia menyipitkan alisnya mendengar ucapan itu.
"Maaf, apa aku mengenalmu?"
"Ya?"
"Aku tidak begitu tajam mengingat wajah orang."
"K, Kita kan sempat berkenalan di Akademi Kerajaan Delan seminggu lalu, ingat? Aku adalah perwakilan siswa, Gulliver Traden."
"Ah, begitu ya. Benar juga. Kalau begitu, mari berjuang bersama."
"Ya? Ah... baiklah."
Celia memasang senyuman sopan formal khas bangsawan.
Gulliver kembali memasang ekspresi dungu akibat terpesona oleh senyuman itu.
Tepat pada saat itu, suasana di salah satu sisi lapangan latihan mendadak riuh.
Celia melirik ke arah sumber keributan tersebut.
"Tuan Mu... eh, maksudku, Leo. Ikut aku."
"Kenapa aku harus ikut?"
"Astaga! Ikut saja kalau kubilang!"
Celia menarik pergelangan tangan Leo dan membawanya menerobos kerumunan menuju arah keributan.
'Kuk! Berlagak akrab sekali dia dengan Celia-yang!'
Percikan api kemarahan tampak berkobar di mata Gulliver.
Sudah menjadi rahasia umum bahwa keluarga Zerdinger sempat menginap di kediaman keluarga Plov.
Namun, fakta bahwa Leo adalah sepupu Celia dirahasiakan rapat-rapat dari publik.
Itulah sebabnya Gulliver sama sekali tidak tahu alasan di balik kedekatan mereka.
'Awas saja, akan kutunjukkan kemampuanku yang sebenarnya di ujian nanti!'
Di sisi lain.
Leo, yang mengekori langkah Celia, berpapasan dengan seorang pemuda dan gadis berambut serta mata berwarna biru langit cerah.
"Lama tidak jumpa, Celia."
"Halo, Abad Rwallin."
Abad Rwallin menyunggingkan senyuman ramah.
Leo, yang melihat pemandangan itu, bergumam pelan di dalam hati.
'Senyumannya kelihatan agak sok manis, ya.'
"Celia, apa kau sudah mempersiapkan diri dengan baik untuk ujian?"
"Tentu saja! Peringkat pertama sudah pasti jadi milikku."
"Hehe, begitu ya? Tapi bagaimana ya? Kurasa justru peringkat pertama itu akan jatuh ke tanganku?"
"Oh ya? Berkhayal itu gratis, tahu. Hohoho!"
Sebagaimana layaknya dua keluarga yang telah saling bersaing memperebutkan posisi keluarga terbaik kekaisaran selama ratusan tahun, perang urat saraf di antara mereka langsung berkobar sengit.
"Ayo pergi, Chelsea."
"Baik, Kak."
Abad, yang merasa cukup dengan perang urat saraf singkat itu, beranjak pergi bersama Chelsea.
Celia mendengus kesal sambil mengangkat dagunya.
"Bukankah dia itu menyebalkan?"
"Dia memang kelihatan sok manis, tapi kalau dibilang menyebalkan..."
"Tidak. Kau lihat saja nanti. Dia itu bajingan sejati."
Celia mengepalkan kedua tinjunya erat-erat.
"Hehehe— akan kucairkan kau seperti mentega di atas wajan panas, bajingan manis sok kecantikan."
Celia, yang membakar semangat juangnya dengan senyuman penuh ancaman, mendadak menoleh tajam ke arah Leo.
"Jangan sampai kalah dari mereka! Aku tidak bisa mentoleransi kekalahan Zerdinger atas Rwallin!"
"Tapi aku kan belum resmi jadi anggota Zerdinger?"
"Siapkan dirimu! Rwallin! Aku dan Leo akan mencincang kalian berkeping-keping!"
Leo membalasnya dengan acuh tak acuh, sementara Celia sama sekali tidak mendengarkan protesnya.