Chapter 3: Dunia Liar
Begitu malam dangkal tiba, ketenangan langsung pecah. Setiap keluarga sibuk bergegas menuju Mata Air Api untuk mengambil Batu Matahari.
Qin Ming sudah bersiap untuk berangkat kapan saja. Ia mengenakan perlengkapan lengkap, membawa garpu berburu (猎叉), pisau pendek, serta busur dan anak panah.
Ia memang telah menyantap roti tipis yang dikirimkan oleh Lu Zhe, namun ia sengaja tidak memberi tahu pihak keluarga tersebut mengenai niatnya untuk pergi ke luar, karena ia khawatir akan dicegah.
Qin Ming tidak berniat mencari bahaya dengan gegabah; ia hanya berencana pergi ke suatu wilayah yang relatif aman untuk mencoba peruntungannya.
Ia telah memikirkan hal ini cukup lama, mengingat sekelebat jejak yang ia lihat di dalam hutan gunung pada musim gugur lalu. Berdasarkan kebiasaan hidup dari spesies makhluk tersebut, seharusnya sarangnya berada di sekitar kawasan ini.
"Semoga ia masih ada di sana, dan mampu membawakannya kejutan manis untukku."
Suasana di luar berangsur-angsur menjadi hening kembali, tidak ada lagi warga yang pergi mengambil Batu Matahari.
Qin Ming mulai bergerak. Di sepanjang jalan, ia sempat berpapasan dengan dua orang warga desa. Ia menyapa mereka dengan senyuman, lalu melangkah pergi dengan cepat sebelum mereka sempat merespons.
Ia melewati area lokasi Mata Air Api, lalu melangkah keluar memasuki dunia yang gelap gulita.
Kondisi lingkungan di alam liar sungguh sangat ekstrem. Qin Ming berjalan menerobos tumpukan salju yang begitu tebal, hingga bagian tubuh dari dada ke bawah benar-benar tertimbun dan tidak terlihat lagi.
Cuaca luar biasa dingin, napas putih yang ia embuskan langsung membeku menjadi lapisan es di alis serta ujung rambutnya.
Meskipun saat ini adalah fase malam dangkal, langit dan bumi tetap tampak suram gulita, membuat pemandangan di kejauhan sama sekali tidak kelihatan.
Sambil menggenggam garpu berburu di tangan, Qin Ming berjalan dengan susah payah, melangkah maju di tengah medan yang amat berat.
Akhirnya, setelah menempuh perjalanan sekitar empat mil, ia mendekati tempat tujuannya.
Di hadapannya terbentang hamparan gelap pekat yang merupakan kawasan hutan lebat. Meskipun jaraknya masih agak jauh, siluet pepohonan yang rapat sudah mulai tampak.
Target Qin Ming hanyalah area tepi hutan lebat tersebut, dan ia tidak berencana masuk terlalu jauh ke dalam.
Ia berjalan menerobos salju tebal dengan langkah pincang dan berat, memasuki kawasan hutan. Kecuali beberapa jenis pohon tertentu, sebagian besar pepohonan kini telah meranggas, dengan dahan-dahan yang dipenuhi tumpukan salju.
Qin Ming berhenti sejenak untuk mengingat kembali jalur aktivitas dari makhluk yang pernah ia temui sebelumnya.
Ia sempat mendapati adanya rongga pohon (tree hole) di wilayah itu, yang kemungkinan besar merupakan salah satu tempat persembunyiannya.
"Ukuran tubuhnya lebih besar dibanding spesies sejenis, kemungkinan besar sudah mengalami mutasi. Jika aku bisa menemukan sarang utamanya, hasil panennya pasti tidak sedikit."
Setelah berhenti sejenak untuk memulihkan tenaga, Qin Ming melanjutkan perjalanannya.
Di dalam hutan yang gulita, sesekali terdengar pekikan burung aneh secara tiba-tiba, membuat kawasan tak berpenghuni ini terasa kian menyeramkan.
Seketika itu juga, tubuh Qin Ming menegang. Samar-samar, ia mencium aroma bau busuk yang tipis—ini adalah tanda yang tidak normal.
Kedua tangannya memegang erat garpu berburu, menyapu pandangan ke segala arah dengan waspada penuh.
Tiba-tiba, ia mendengar suara terpaan angin yang tidak biasa dan berhasil mendeteksi sumber bau tersebut. Pada saat bersamaan, ia mendongak dan melihat wujud dari ancaman itu!
Sesosok bayangan hitam tergantung terbalik di dahan pohon setinggi lebih dari sepuluh meter. Makhluk itu memiliki wajah tua yang tampak sangat pucat, lalu menubruk turun dengan ganas mengarah langsung ke kepala Qin Ming.
Di tengah suasana hutan yang mati suri ini, kemunculan pemandangan semacam itu sungguh memicu rasa ngeri.
Untunglah refleks Qin Ming sangat tajam. Ia menyadari tanda bahaya lebih awal dan langsung mengarahkan garpu baja di tangannya untuk menyambut serangan makhluk di udara tersebut.
Jeritan tajam bergema membelah hutan pegunungan, membuat siapa pun merinding. Makhluk itu tidak jadi menghujam turun secara paksa; ketika jaraknya masih tersisa beberapa meter, ia meluncur menyamping.
Angin dingin menderu saat ia membentangkan sayapnya yang kuat dan kokoh, melesat menembus celah-celah pepohonan menuju malam kelam di atas sana. Setelah berputar sejenak, ia terbang menjauh dan menghilang.
Meskipun penglihatannya tidak terlalu jelas, Qin Ming tetap berhasil mengenali identitas makhluk tersebut.
Renmian Jiu (鷲 dengan wajah manusia / Human-faced Vulture), sejenis burung pemangsa bangkai. Tubuhnya menyerupai elang berwarna abu-abu gelap, sementara seluruh bagian wajahnya—kecuali paruhnya—tidak ada bedanya dengan wajah tua penuh keriput berwarna putih pucat. Berat tubuhnya rata-rata tidak lebih dari empat puluh pon.
Dalam kondisi normal, makhluk ini tidak akan menyerang manusia dewasa yang masih hidup, melainkan hanya memakan bangkai. Apakah ia bertindak separah ini karena faktor kesulitan mencari makanan pada periode sekarang?
Qin Ming tetap bersiaga penuh dengan penuh kehati-hatian, dan menunggu dalam waktu yang cukup lama hingga memastikan makhluk itu tidak kembali muncul.
Tujuannya sudah tidak jauh lagi, dan ia sama sekali tidak berniat menyerah sekarang. Setelah beristirahat sejenak, ia kembali melanjutkan perjalanan.
"Seharusnya memang di sekitar sini."
Kawasan ini didominasi oleh pohon pinus Zhangzi, pohon berdaun lebar, dan pohon betula (birch). Qin Ming yakin ia tidak salah tempat, karena ia berhasil menemukan rongga pohon yang sempat dilihatnya dulu.
Meskipun suasana di hutan tampak remang-remang, dalam jarak beberapa meter ia masih bisa melihat dengan jelas bahwa bagian pinggir rongga pohon tersebut bersih—dan ini bukanlah pertanda bagus.
Jika makhluk itu memang bersembunyi di dalam rongga pohon di tengah hawa dingin ekstrem seperti ini, uap air dari napasnya pasti akan meninggalkan sebagian lapisan es di bagian mulut lubang.
Tentu saja ada rasa kecewa yang muncul. Qin Ming sedikit mengerutkan kening; mungkinkah makhluk buruannya itu sama sekali tidak tinggal di kawasan ini?
Ia menarik napas dalam-dalam dan bersiap melakukan penyisiran secara teliti di sekitar area tersebut.
Tangan kanannya menggenggam erat garpu berburu sementara tangan kirinya memegang pisau pendek, senantiasa menjaga posisi bertahan karena tidak ada seorang pun yang bisa memprediksi bahaya di alam liar.
Qin Ming menjelajah dan mencari dengan pelan tanpa menimbulkan suara berisik.
Setengah perempat jam kemudian, ia mendapati jejak kaki hewan tertentu di atas permukaan salju, yang langsung membangkitkan secercah harapannya!
Tiba-tiba, pendaran cahaya gemilang (xiaoguang) meletus dari area perbukitan di depan, menerangi hutan lebat dalam sekejap.
Qin Ming terkejut, namun ia langsung bersikap waspada tinggi. Ia memanfaatkan momen tersebut untuk mengamati sekeliling secara detail, guna memastikan apakah ada hewan buas berukuran besar yang sedang bersembunyi.
Pada saat bersamaan, ia juga memindai cepat area sekitar untuk mencari kemungkinan adanya rongga pohon yang mencurigakan.
Tidak lama berselang, pendaran cahaya terang itu pun lenyap, dan dunia kembali diselimuti warna kelam kehitaman.
Itu adalah fenomena "cahaya bumi" (diguang) yang terpancar dan mengepul dari lapisan kerak bumi terdalam, yang terkadang memang muncul secara berkala.
Biasanya fenomena tersebut lebih sering terlihat ketika cuaca mulai menghangat, terutama pada musim panas, di mana cahaya bumi yang mengepul terkadang bisa bertahan selama sehari atau dua hari, memicu perubahan fenomena langit, bahkan mendatangkan awan hujan lebat.
Pada masa itu, titik-titik tetesan air hujan yang bercampur pendaran asap warna-warni membuat suasana alam luar tampak begitu indah dan memesona.
Bagi orang-orang yang hidup di era tanpa siang hari, pemandangan tersebut merupakan pemandangan terindah.
Saat hutan kembali jatuh ke dalam kepekatan, Qin Ming justru menampilkan senyuman tulus yang cerah di wajahnya, sebab ia baru saja menemukan rongga pohon kedua yang dihiasi oleh bunga-bunga es.
Ia melangkah pelan di atas tumpukan salju, meredam suara sekecil mungkin agar tertutup oleh embusan angin dingin yang mulai bertiup kencang.
Dengan langkah mengendap-endap, ia mendatangi sebuah pohon besar berukuran sebesar tempayan air. Melihat posisi rongga pohon yang agak tinggi dari permukaan tanah, ia mengangkat garpu berburunya hingga posisinya hampir sejajar.
Qin Ming meletakkan garpu berburunya sejenak, lalu melompat kuat-kuat meninggalkan permukaan salju. Ia memeluk batang pohon dan memanjatnya dengan sigap serta gesit, hingga langsung tiba tepat di depan rongga pohon tersebut.
Pisau pendek di tangan kanannya langsung diayunkan, menebas ke arah area mulut lubang dan menghasilkan suara benturan tumpul bergemerincing.
Pada detik yang sama, seekor makhluk yang baru saja hendak menerjang keluar langsung menarik tubuhnya mundur dengan cepat, nyaris terkena sabetan bilah pisau yang tajam.
Qin Ming tidak menyangka ia benar-benar berhasil menyudutkan makhluk itu di dalam rongga pohon, sebuah keberuntungan yang sama sekali tidak ia duga.
Dalam perkiraan awalnya, jika ia bisa menemukan sarang utamanya dan mengambil seluruh cadangan makanannya saja sudah dianggap sukses besar dengan perolehan yang lumayan.
Gerakan ribut disertai pekikan panik terus bersahutan dari dalam rongga pohon.
Karena ukuran lubangnya tidak terlalu besar, ruang gerak tangan Qin Ming terasa agak sempit saat dimasukkan ke dalam. Ia lantas beberapa kali mengayunkan pisaunya; bagian batang pohon tersebut sudah lama kering, sehingga hanya dengan beberapa tebasan saja lubangnya menjadi jauh lebih lebar.
Ia dengan cepat mengeluarkan sebuah kantong kulit binatang, mengenakannya di tangan, lalu langsung melancarkan aksi penangkapan hewan.
Dari dalam rongga pohon yang gelap gulita itu terdengar suara decitan panik.
Seluruh lengan Qin Ming sudah masuk ke dalam rongga, merasakan hantaman tubuh hewan yang menabrak ke sana ke mari. Untunglah sarung tangan dari kulit binatang tersebut cukup tebal, kalau tidak ia pasti sudah digigit.
Ia berhasil mencengkeram buruannya dengan kuat, lalu segera menariknya keluar dari dalam lubang.
Dari balik jubahnya, ia mengeluarkan sebutir Batu Matahari untuk menerangi bagian dalam rongga pohon. Seketika itu juga wajahnya berseri-seri penuh kegembiraan: di dalamnya terdapat tumpukan kenari liar, buah berangan (chestnut), kurma merah, dan berbagai jenis bahan makanan kering lainnya yang tersusun penuh.
Inilah target utama yang paling ia inginkan.
Rasa lapar adalah siksaan yang teramat berat. Cadangan makanan kering ini sudah lebih dari cukup untuk mengenyangkan perut dan menjadi penyelamat hidup, membuat mata jernih Qin Ming memancarkan kilau penuh antusiasme.
Ia menolehkan kepala untuk melihat hewan buruan yang sedang dicengkeram di tangannya. Bulu di seluruh tubuh hewan itu berwarna merah menyala, memantulkan pendaran cahaya Batu Matahari dengan kehalusan yang bahkan melebihi kain sutra.
Itu adalah seekor tupai merah (red squirrel). Spesies normal biasanya memiliki berat tidak lebih dari satu pon, namun tupai ini beratnya mencapai lebih dari dua pon, menandakan ia telah mengalami mutasi nyata.
Hewan tersebut sedang berusaha menggigit kantong kulit binatang yang membungkus tangan Qin Ming, namun ia tidak bisa melarikan diri.
Bulu merah menyala yang berkilau kristal di sekujur tubuhnya jelas memiliki nilai jual yang tidak sedikit.
Qin Ming mengambil sehelai kawat besi, lalu dengan cekatan mengikat dan melilit tubuh hewan itu erat-erat sebelum menggantungkannya di dahan pohon.
Langkah berikutnya adalah momen memanen hasil! Ia memasukkan tangannya berulang kali untuk mengeluarkan berbagai macam buah kering dari dalam rongga pohon, membuat kantong kulit yang tadinya kempes kini perlahan-lahan mulai menggembung penuh.
Saat ia menimbangnya sesaat kemudian, beratnya ternyata sudah melampaui delapan pon.
Di dekat sana, tupai merah mutasi yang tergantung terbalik dengan mata bulat hitamnya tampak mendelik lebar, mencicit tanpa henti seolah-olah sedang meluapkan kemarahan yang luar biasa.
Qin Ming merasa hewan itu sedang memaki-makinya.
"Kamu begitu berat, bagaimana mungkin cadangan makanan seberat delapan pon lebih untuk musim dingin ini bisa cukup untuk kamu makan sendiri?" Qin Ming menggantungkan hewan itu pada garpu berburunya, lalu kembali memegang Batu Matahari untuk mencari-cari di sekitar.
Setiap tahun lapisan salju di musim dingin sangat tebal, sehingga hewan bermutasi jenis ini umumnya tidak akan mengubur makanan di dalam tanah agar mereka sendiri tidak kesulitan menemukannya.
Benar saja, Qin Ming tidak butuh waktu lama untuk menemukan rongga pohon kedua di dekat situ, disusul rongga pohon ketiga. Ditambah dengan rongga pohon pertama tanpa bunga es yang ditemukannya tadi, kesemuanya ternyata sama-sama menyimpan "cadangan makanan".
Ia mengupas setumpuk kenari liar, memakan segenggam buah berangan, dan merasakan cita rasa yang begitu lezat. Setelah itu ia mencuci beberapa buah kurma merah menggunakan salju, lalu memakannya lima buah sekaligus hingga rasa manis memenuhi rongga mulutnya.
Rasa lapar di perut Qin Ming mereda, dan wajahnya yang tampan dipenuhi senyuman bahagia. Buah-buahan kering ini tidak hanya lezat, tetapi benar-benar mampu menuntaskan krisis sulit yang dihadapinya saat ini.
Sebagaimana pepatah liciknya kelinci yang memiliki tiga liang, tupai merah berbulu berkilau ini ternyata memiliki empat sarang sekaligus, dengan total cadangan makanan simpanan mencapai lebih dari tiga puluh pon—pantas saja ia layak disebut sebagai makhluk mutasi sejati.
Qin Ming mengisi penuh sebagian besar kantong kulit binatangnya sampai padat.
"Cicit... cicit..." Tupai merah mutasi itu tadinya masih meronta-rontak hebat dengan suara cicitan bertubi-tubi. Namun, begitu melihat keempat sarangnya berhasil ditemukan dan dikuras habis tanpa sisa, hewan itu mendadak tertegun kaku dalam posisi diam tak bergerak.
Qin Ming merasa keheranan, lalu mengguncang-guncang tubuhnya. Apakah hewan ini mati karena syok?
Ia pernah mendengar kabar bahwa fisik hewan buas bermutasi semacam itu jauh melampaui spesies biasa dan sangat cerdas, namun tingkat emosionalnya juga tinggi hingga bisa mati karena terlalu stres—ia tidak menyangka hewan ini benar-benar bisa mati karena kesal.
"Baguslah kalau begitu. Kata kecil Wenrui tadi ingin makan daging, jadi kita bisa merebus semangkuk sup daging." Ia bermonolog sendiri, tidak menyangka keinginan anak itu bisa terpenuhi secepat ini.
Sementara itu, di Desa Dua Pohon, sebagian warga sedang berdiskusi hangat.
Beberapa orang membicarakan fakta bahwa Qin Ming pergi ke alam liar dengan perlengkapan tempur lengkap. Melihat postur dan persiapannya, gerakannya sangat mirip dengan orang yang hendak berburu binatang buas berukuran besar!
Lu Zhe yang mendengar kabar tersebut langsung mengerutkan kening dalam-dalam. Bagaimana bisa pemuda itu nekat pergi ke luar seorang diri? Jangan-jangan ia pergi berburu beruang?